La Antártida es el continente más aislado, más seco y más frío de la Tierra. Aún en estas condiciones la VIDA ha conseguido instalarse en el Continente Blanco. Menos de un 10% de la superficie del continente está libre de hielo en el verano austral, pero es precisamente en estas zonas donde aparece uno de los ecosistemas terrestres más extremos de la Tierra. En las zonas descubiertas de hielo, aparecen masas de agua (ríos, lagos, lagunas, etc) que pueden permanecer líquidas durante un periodo relativamente corto del año. Es en estos ecosistemas acuáticos donde se concentran las exclusivas formas de vida antártica no marinas.

LIMNOPOLAR es un proyecto internacional, cuya vertiente española está subvencionada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología (ref. REN2000-0435ANT). En este proyecto, que tiene una duración de tres años, investigamos ecosistemas acuáticos no marinos, en diversas latitudes de las zonas polares (tanto en el Ártico como en la Antártida). Nuestro objetivo fundamental es estudiar cómo estos ecosistemas responden a un posible cambio climático, que significaría previsiblemente un aumento de las temperaturas y precipitaciones. Este acercamiento permitiría prever con suficiente antelación las variaciones ecológicas que aparecerían en la Antártida, ante una variación climatológica a gran escala.

¿Por qué las zonas polares?. La relativa sencillez de los ecosistemas polares permite aumentar las posibilidades de éxito en este tipo de estudios, que en ecosistemas más complejos serían probablemente inabordables.

El proyecto LIMNOPOLAR va a requerir la exploración de zonas polares que apenas han sido pisadas por el hombre y el estudio de ecosistemas absolutamente nuevos para la ciencia. Este proyecto probablemente conducirá al descubrimiento de nuevas especies biológicas que, gracias a un planteamiento multidisciplinar, permitirá no solo una descripción de los organismos encontrados sino un estudio completo de las características ecológicas del lugar donde se encuentran, así como el estudio de las adaptaciones fisiológicas de los organismos a estas condiciones límite.