Los plásticos de la Antártida pueden favorecer la dispersión de genes de resistencia a antibióticos

Un estudio muestra que los residuos plásticos presentes en lagos y suelos de la Isla Rey Jorge, en las Islas Shetland del Sur —una de las zonas con mayor actividad humana de la Antártida—, pueden actuar como reservorios de genes de resistencia a antibióticos y elementos genéticos móviles. 

El hallazgo, publicado en la revista Communications Earth & Environment, apunta a que estos materiales podrían desempeñar un papel como vectores de diseminación de resistencias antimicrobianas en este ecosistema remoto.

La investigación ha sido realizada por un consorcio internacional en el que participan científicos de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), la Universidad de Almería y la Universidad de Alcalá, en España, junto a investigadores de la Universidad de la República, en Uruguay. El trabajo cuenta además con apoyo del Instituto Antártico Uruguayo y del Comité Polar Español.

Plásticos con más genes de resistencia que el entorno cercano

El estudio demuestra que las comunidades bacterianas asociadas a los residuos plásticos presentan una mayor diversidad y abundancia de genes de resistencia a antibióticos que las detectadas en el entorno natural próximo.

Además, algunos de estos genes confieren resistencia a antibióticos que no fueron detectados mediante análisis químicos dirigidos en las zonas donde se recogieron los residuos. Este resultado indica que su presencia no puede explicarse únicamente por una exposición directa a dichos compuestos en el ambiente.

Los investigadores también identificaron en los plásticos antárticos genes de resistencia clínicamente relevantes, algunos de los cuales no habían sido descritos previamente en esta región. Asimismo, detectaron genes asociados a la resistencia frente a antibióticos sintéticos, que no aparecen de forma natural en los ecosistemas, lo que plantea nuevas preguntas sobre su origen y requiere investigaciones más detalladas.

Una posible vía de dispersión ambiental

Otro resultado clave del trabajo es que los genes de resistencia detectados en los residuos plásticos aparecen correlacionados con elementos genéticos móviles, lo que sugiere una posible vía de diseminación ambiental.

En esta línea, el equipo aisló bacterias procedentes de plásticos recogidos en la Antártida y comprobó que, en algunos casos, sus genomas contenían genes de resistencia y elementos genéticos móviles coexistiendo en una misma cepa. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que estos genes podrían movilizarse y transferirse horizontalmente entre bacterias.

“Aún queda mucho por investigar. Este es un paso importante, pero quedan muchos por dar. Para empezar, hay que ampliar el estudio a más zonas de la Antártida”, explica Miguel González Pleiter, investigador de la UAM y uno de los autores del estudio.

Desde una perspectiva ambiental, el trabajo refuerza la idea de que los residuos plásticos pueden generar impacto en los ecosistemas donde se acumulan, incluso en regiones remotas como la Antártida.

“Este trabajo pone de manifiesto la necesidad de seguir investigando cómo la contaminación plástica interactúa con otros desafíos globales, como la resistencia a antibióticos”, concluye González Pleiter.

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Referencia bibliográfica:

Valenzuela-Lázaro, J.M., Krojmal, E., De Feo, B. et al. Inland Antarctic plastispheres harbour unique and diverse antibiotic resistance genes and mobile genetic elements. Commun Earth Environ (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03558-0 

Más información:  UAM Gazette