Las enfermedades psiquiátricas y ciertos hábitos de vida limitan la capacidad del cerebro para generar nuevas neuronas

Un estudio ha demostrado que distintas enfermedades psiquiátricas, así como hábitos de vida poco saludables como el consumo de alcohol, afectan de forma negativa a la capacidad del cerebro humano para generar nuevas neuronas sanas. El trabajo, publicado en la revista Cell Stem Cell, constituye el primer estudio histológico que demuestra la existencia de células madre en división en el cerebro humano adulto, un hallazgo que confirma que la neurogénesis hipocampal —el nacimiento de nuevas neuronas a lo largo de la vida— es un proceso real y activo en nuestra especie, pero es especialmente vulnerable en el contexto de ciertos trastornos de salud mental.

Este avance ha sido posible gracias a la utilización de material humano de altísima calidad, procedente del Neuropathology Consortium del Stanley Medical Research Institute (EEUU), y al perfeccionamiento de sofisticadas técnicas de laboratorio desarrolladas en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM, CSIC-UAM).

La investigación revela que la depresión mayor, la esquizofrenia y el trastorno bipolar alteran de manera selectiva las fases iniciales del proceso de neurogénesis, impidiendo la proliferación adecuada de las células madre y limitando la generación de nuevas neuronas. “Nuestros resultados demuestran que las etapas iniciales e intermedias de la neurogénesis adulta, así como distintos componentes del nicho celular que la sostiene, son especialmente sensibles a estas enfermedades, así como una vulnerabilidad selectiva de distintas poblaciones celulares a cada una de las enfermedades estudiadas”, explica María Llorens-Martín, investigadora del CBM (CSIC-UAM) y líder del estudio.

El trabajo también revela que factores demográficos como la edad y el sexo, así como diversos hábitos de vida, influyen en la neurogénesis adulta, tanto en sujetos neurológicamente sanos como en pacientes con enfermedades psiquiátricas. Entre los hallazgos más relevantes destaca el efecto diferencial del consumo de alcohol: en personas sanas, incluso un consumo mínimo provoca alteraciones comparables a las observadas en niveles elevados de ingesta; en pacientes con trastornos psiquiátricos, sin embargo, se observa un claro efecto dosis-respuesta, de modo que, a mayor consumo, mayor es el grado de alteración. 

Otro de los resultados significativos del estudio es la relación entre el estado de los vasos sanguíneos del hipocampo y la capacidad de generar nuevas neuronas. La severidad y duración de la enfermedad correlacionan con alteraciones vasculares en esta región, lo que apunta a la importancia del nicho neurogénico —el microambiente especializado donde nacen las neuronas— en la plasticidad cerebral y en la vulnerabilidad del cerebro humano frente a estas patologías.

“Este marco integrador, que combina aspectos clínicos, factores demográficos y sociales, nos permite avanzar hacia una comprensión más profunda de la regulación multifactorial del proceso de neurogénesis adulta en seres humanos”, señala Llorens-Martín. “Aunque aún es necesario determinar si estas alteraciones son una causa o una consecuencia de las enfermedades psiquiátricas, nuestros datos podrían sentar las bases para el diseño de futuras estrategias terapéuticas destinadas a restaurar la neuroplasticidad cerebral en estos trastornos así como a prevenir estas patologías”.

El nacimiento de nuevas neuronas en el hipocampo desempeña un papel clave en funciones como la memoria, el aprendizaje y la regulación del estado de ánimo. Este estudio subraya tanto la relevancia biológica como el desafío clínico de estudiar este proceso en seres humanos, y pone en valor la excepcional dificultad de acceder a muestras cerebrales de alta calidad, imprescindibles para avanzar en el conocimiento de la salud mental.

La investigación, liderada por el CSIC y con participación de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y CIBERNED, ha contado con financiación del European Research Council (ERC Consolidator Grant), el Ministerio de Ciencia e Innovación, la BrightFocus Foundation, el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología del Gobierno de México y la Secretaría de Educación, Ciencia, Tecnología e Innovación del Gobierno de la Ciudad de México.

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Referencia bibliográfica: 

Berenice Márquez-Valadez*, Marta Gallardo-Caballero*, María Llorens-Martín. Human adult hippocampal neurogenesis is shaped by neuropsychiatric disorders, demographics, and lifestyle-related factors. Cell Stem Cell. doi.org/10.1016/j.stem.2025.08.010 

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