La descripción de nuevas especies y su importancia: el caso de los sílidos de Socotra

El archipiélago de Socotra (Yemen), situado frente a las costas del Cuerno de África en el Océano Índico noroccidental, es de importancia mundial debido a su alto grado de biodiversidad y endemicidad. De hecho, fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008.

Los investigadores Yolanda Lucas Rodríguez y Guillermo San Martín, de la Universidad Autónoma de Madrid y miembros del CIBC, tenían como objetivo ampliar el conocimiento taxonómico de las especies del género Syllis, el más grande y diverso dentro de la Familia Syllidae, de esta zona del Océano Índico. Este trabajo, publicado en 2020, es la tercera y última parte de tres artículos que conforman un estudio de los sílidos del archipiélago de Socotra.

La identificación de especies y su clasificación taxonómica se ha hecho tradicionalmente basada en caracteres morfológicos. Es por ello que, para realizar estos estudios es necesario tener una formación y un conocimiento de la anatomía de estos animales muy grande. Con el avance científico, se han ido implementando nuevas técnicas que han permitido esclarecer y separar especies en las que sólo en base a sus características morfológicas era prácticamente imposible, las denominadas especies crípticas. En este género de gusanos marinos se conocen numerosos problemas taxonómicos para los que podrían ser útiles los estudios con métodos moleculares. Sin embargo, las muestras fueron tomadas hace 20 años y se fijaron en formol, sustancia que inhabilita en su mayor parte posibles estudios genéticos con las muestras. “Las muestras se recogieron en una época en la que aún el archipiélago estaba bastante aislado de la acción humana. Incluso hoy en día, no es nada fácil acceder al archipiélago.” – Nos cuentan los investigadores – “Si en un futuro las condiciones del archipiélago cambian y permiten su acceso (el aislamiento, contaminación, etc.), nuestro estudio podría ser utilizado como base para posteriores comparaciones.”

De las 650 muestras que se recogieron, pudieron identificarse 11 especies del género Syllis en el archipiélago de Socotra. “Esas muestras son como un pequeño tesoro a la hora de estudiarlas, totalmente novedosas” – Afirman los investigadores–. 10 de esas especies se encontraban definidas en la literatura científica (1 fue redescrita en este trabajo), aunque era la primera vez que se registraba la presencia de todas ellas en esa zona. Sin embargo, una de ellas, Syllis qamhiyn sp. nov., es la primera vez que se describe y por tanto es todo un descubrimiento para la ciencia.

El proceso de descripción de nuevas especies o de la re-descripción de una especie antes incluida en otra es esencial para el conocimiento de la biodiversidad de nuestro planeta. Tratándose además de una zona considerada Patrimonio de la Humanidad, el conocimiento de los organismos vivos es esencial para su protección. “A nivel de animales grandes, sobre todo vertebrados, pocas nuevas especies se pueden aún descubrir. Pero en lo referente a animales de pequeño tamaño, y sobre todo marinos, hay aún muchas especies que son desconocidas.” – Concluyen los investigadores– “Nuestro trabajo amplía ese conocimiento en lo referente a una familia de Anélidos, una aportación pequeña en relación con el volumen de trabajo por hacer a nivel de biodiversidad global, pero un paso más en el estudio de estos gusanos marinos. Digamos que ponemos nuestro granito de arena en un océano de dunas.”

Referencia

Lucas Rodríguez, Y., San Martín, G. & Fiege, D. (2020). New species and records of the genus Syllis Savigny in Lamarck, 1818 (Annelida: Syllidae) from Socotra Archipelago (Indian Ocean). Zootaxa 4742 (1): 073–088.

Elaboración de la noticia: Lara de la Cita