Reconstrucción de las funciones tróficas, auditivas y respiratorias en la evolución temprana de los mamíferos

El reciente descubrimiento de Spinolestes xenarthrosus, un mamífero eutriconodonto del Cretácico Inferior de hace más de 126 millones de años, supone una revolución en la comprensión de la evolución temprana de los mamíferos. No solo representaba el único mamífero de esta época remota que se ha encontrado completo y articulado en Europa, sino que, además, presenta detalles de los tejidos blandos del animal con una resolución estructural histológica sin precedente en el registro fósil.

Atendiendo a la accesibilidad experimental tan excepcional que permite la preservación de estos detalles tegumentarios en el fósil de Spinolestes, el presente proyecto propone estudiar este fósil para abordar aspectos fundamentales sobre la función, el desarrollo y la evolución de las innovaciones evolutivas clave en los mamíferos: la herbivoría, el pelo y la endotermia, y la reorganización y complejidad del oído medio.

La particularidad preservacional de Spinolestes permite además plantear el desarrollo de estos objetivos utilizando metodologías digitales de vanguardia en Paleontología Virtual; en particular, se utilizará µ-Tomografía Computarizada de alta resolución, y adicionalmente la posibilidad de la explotación de haces de luz de un acelerador de partículas (Sincrotrón) para generar modelos 3D de máxima resolución histológica de las distintas estructuras del mamífero fósil. Se estudiarán, en particular: 1) las marcas de desgaste (microwear) en la dentición y el contenido del tracto digestivo de Spinolestes para determinar su dieta, potencialmente la primera evidencia de herbivoría en mamíferos mesozoicos; 2) la estructura del árbol bronquial y la capacidad pulmonar de Spinolestes, relacionada con la adaptación a una presión de oxígeno atmosférico elevada y el desarrollo de la endotermia durante el Mesozoico; 3) la microestructura de los distintos elementos del oído medio y la geometría del pabellón auditivo de Spinolestes, una estructura tegumentaria con un papel fundamental en la eficacia receptiva de las frecuencias de bajísimo rango que son características del oído del grupo corona de los mamíferos y de las que se carecía de registro fósil hasta la aparición de Spinolestes.