Comprender la complejidad del comportamiento en el Paleolítico Medio para actualizar nuestra visión de los neandertales

El pasado julio la editorial Academic Press publicó "Updating Neanderthals: Understanding Behavioural Complexity in the Late Middle Palaeolithic", un volumen de 380 páginas, en el que han participado más de sesenta autoras y autores internacionales. El libro está coordinado por Francesca Romagnoli, profesora del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) junto a Florent Rivals del IPHES-Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social de Tarragona y Stefano Benazzi de la Università di Bologna en Italia.

A lo largo de la obra se proporciona al lector un exhaustivo compendio del conocimiento actual de los neandertales tanto en el continente europeo como en el asiático, así como de las principales características de otras poblaciones que coexistieron en aquel periodo: los denisovanos y los primeros humanos modernos en Europa.

“El libro es la síntesis más completa que se ha publicado hasta ahora, y presenta información histórica sobre el Pleistoceno medio y superior superando un enfoque de estudio de casos”, afirma Francesca Romagnoli. “Se presentan y discuten los datos más actualizados sobre cambios medioambientales, subsistencia, tecnología, genética, y comportamientos sociales y cognitivos de los neandertales en las diferentes regiones europeas y de Asia hasta los montes Altái. Nunca se había publicado una síntesis con una perspectiva geográfica tan amplia”.

El interés por la cultura neandertal

Desde el descubrimiento de restos óseos en la cueva de Feldhofer (Alemania) en 1856, los restos neandertales han atraído la atención de la comunidad científica y social. Sin embargo, es común interiorizar la imagen de un ser brutal y simiesco y es sorprendente que esta concepción siga latente en mucha gente, incluidos algunos científicos, lo que lleva en ocasiones a confrontar la idea opuesta de "nosotros" como seres humanos y "los otros" como no humanos.

En palabras de Francesca Romagnoli: “en las dos últimas décadas, varios enfoques teóricos y metodológicos novedosos en Prehistoria han abierto perspectivas inesperadas y fascinantes en la reconstrucción del estilo de vida, hábitos y habilidades de los neandertales, su historia evolutiva y su genética, gracias a las mejoras técnicas de la ciencia arqueológica y a los crecientes estudios multidisciplinares. El libro recoge por primera vez estos conocimientos novedosos y actualizados sobre nuestros parientes”.

Por tanto, ¿qué se sabe a día de hoy sobre los neandertales y podemos leer en este libro? Por ejemplo, sabemos que los neandertales poblaron una vasta zona desde el este de Asia hasta Europa occidental, pasando por la región del Mar Negro, el Levante y toda Europa. Además, se analiza su diversidad en cuanto a tecnología, subsistencia y dinámica social en un área tan grande.

Por otro lado, el volumen muestra que la dieta de los neandertales era más diversa de lo que se creía, y más allá de consumir grandes mamíferos, también incorporaba conejos, mariscos y peces, aves y elementos vegetales. Sus desplazamientos diarios, estacionales y anuales para obtener alimentos y otros recursos, incluida la materia prima para la fabricación de herramientas, se planificaban en función del entorno y del clima cambiante, lo que demuestra una gran plasticidad conductual de estos grupos humanos.

En lo que respecta a la cognición, es evidente que los neandertales tenían algunas formas de comportamiento simbólico en diferentes lugares y cronologías. En el libro se examina todo el conjunto de pruebas, incluyendo también el reciente y debatido descubrimiento de "arte" rupestre.

Una nueva visión acerca de los neandertales

Los estudios durante las últimas dos décadas han cambiado nuestro conocimiento sobre este grupo humano más que con cualquier otra población antigua, demostrando que los neandertales y los humanos modernos estaban cultural y cognitivamente más cerca de lo que se pensaba. “En la actualidad, vamos mucho más allá de la "rehabilitación" de los brutales neandertales y este libro lo demuestra claramente”, destaca Francesca Romagnoli.

Sin duda, el conocimiento de los comportamientos y sistemas de subsistencia de estas sociedades pretéritas puede contribuir a estimular una reflexión colectiva en el seno de la sociedad moderna sobre temas y conceptos extremadamente actuales y necesarios, como la diversidad, la migración, las competencias interculturales, la inclusión y la cooperación.